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Si los científicos fueran capaces de desarrollar inmunosupresores seguros que funcionen siempre, entonces quizás muchas personas con diabetes tipo 1 optarían por someterse a un trasplante de páncreas. Hasta tanto eso no ocurra, muchos médicos opinan que los trasplantes de islotes son una mejor opción. Los islotes son las estructuras celulares del páncreas que producen la insulina. En las perso-nas con diabetes tipo 1, las células de los islotes se destruyen. Esas células sola-mente constituyen entre el 1 y 2 % del páncreas.

En el trasplante de islotes pancreáticos, se toman las células del páncreas de un donante y se las transfiere a otra persona. Una vez implantados, los nuevos islotes comienzan a producir y liberar insulina. Los investigadores esperan que el tras-plante de islotes ayude a las personas con diabetes tipo 1 a vivir sin las inyecciones diarias de insulina.  

El Protocolo Edmonton   

En la década de 1970, se llevaron a cabo experimentos muy exitosos relacionados con trasplantes de islotes en ratones de laboratorio. El entusiasmo que generaron esos experimentos pronto se transformó en frustración, ya que los primeros inten-tos por reproducir ese éxito en humanos fueron muy decepcionantes. Durante mu-chos años la evolución fue lenta, y muy pocos receptores trasplantados lograron mantenerse sin diabetes por más de unos pocos meses, antes de que se produje-ran fallas en las células de los islotes trasplantados. Sin embargo, en los últimos años, los científicos han comenzado a realizar avances rápidos en lo relacionado con la tecnología para trasplantes, y parte de las más fascinantes investigaciones nuevas nos llegan desde los investigadores de la Universidad de Alberta, Edmon-ton, Canadá. Los científicos de esa universidad utilizaron un nuevo procedimiento denominado Protocolo Edmonton para tratar a pacientes con diabetes tipo 1.

En este procedimiento, los investigadores utilizan enzimas especializadas para retirar los islotes del páncreas del donante fallecido. Para una persona de tamaño promedio (70 kg), un trasplante típico requiere de alrededor de 1 millón de islotes, equivalente a dos órganos donantes. Debido a que los islotes son extremadamen-te frágiles, el trasplante se lleva a cabo inmediatamente después de que son reti-rados del donante.

El trasplante en sí es sencillo y se realiza en menos de una hora. El cirujano utiliza ultrasonido para guiar la ubicación de un pequeño tubo de plástico (catéter) a tra-vés de la cavidad superior del abdomen y hasta ingresar al hígado. Una vez allí, los islotes se inyectan a través del catéter en el hígado. El paciente recibe aneste-sia local. Si el paciente no tolera la anestesia local, el cirujano puede utilizar anes-tesia general y hacer el trasplante a través de una pequeña incisión.

A las células les lleva un tiempo el proceso de adherirse a los nuevos vasos san-guíneos y comenzar a liberar insulina. El médico indica muchos exámenes con el fin de controlar el nivel de glucosa en la sangre después del trasplante, y en algu-nas ocasiones es necesario utilizar insulina hasta que las células trasplantadas logren tomar el control.  

Riesgos y beneficios  

Se necesitan drogas inmunosupresoras o anti-rechazo para mantener los islotes trasplantados en funcionamiento. Los investigadores no saben a ciencia cierta qué efectos pueden tener esas drogas en el largo plazo. Además, si bien los primeros resultados del Protocolo de Edmonton fueron muy alentadores, es necesario llevar a cabo más investigaciones para poder responder los interrogantes acerca del tiempo de supervivencia de los islotes y la frecuencia con que el procedimiento del trasplante será exitoso.

Sin embargo, el trasplante de células de islotes presenta varias ventajas sobre el trasplante de páncreas. En primer lugar, a diferencia del trasplante de páncreas, el trasplante de islotes es un procedimiento quirúrgico menor, es más económico y probablemente menos riesgoso. En segundo lugar, es probable que los científicos logren descubrir la manera de proteger a estas células de un ataque del sistema inmunológico. En la actualidad,  ya están en estudio varios métodos. Si el trasplante de islotes resultara exitoso, la persona trasplantada no necesitaría tomar inmunosupresores. En ese caso, la cirugía sería más segura y eficaz para muchas personas con diabetes tipo 1.

También se lleva adelante una permanente investigación sobre el trasplante de islotes de origen animal. Debido a que la provisión de islotes humanos es extremadamente limitada, incluso el método más exitoso de trasplante de islotes humanos sólo podría curar a una pequeña fracción de personas con diabetes por medio de las fuentes existentes de islotes humanos que provienen de páncreas donantes. Si se pudiera hacer funcionar exitosamente los islotes de origen animal (por ejemplo, de origen porcino), se dispondría de una cura para todo el mundo. Pero los trasplantes entre distintas especies implican todo un nuevo conjunto de problemas relacionados con regular la respuesta inmune del cuerpo. Por lo tanto, todavía queda mucho trabajo por delante para que eso sea posible.